战国中期，秦强而赵弱。秦昭王襄王派使者传信给赵惠文王，要他到西河渑池（今河南渑池）相会，意在给赵王以威慑，使赵王屈服。
赵王心里害怕，欲不赴会。但上大夫蔺相如和大将廉颇劝他说：“大王如果不去，正好说明我们赵国弱而胆怯。”赵王听了他们的意见，带着蔺相如前去赴会。
在约定的日期，两王以礼相见。在宴会上，秦王酒酣耳热的时候，对赵王说：“你听说您善音乐，我这有宝瑟在此，请您给鼓一曲听听吧！”
赵王面红耳赤，不敢违抗，秦王的待臣就把瑟放在赵王面前。赵王鼓的曲子名叫“湘灵”。秦王听后面带喜悦，称赞不已，说：“我听说你的始祖烈侯就善鼓瑟，你真得家传了。”于是，命令史官把这件事记录下来：“某年某月某日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟。”
在旁边的蔺相如看在眼里，马上就到秦王面前说：“我国大王听说您擅长秦国民间音乐，臣谨奉瓦缶（一种瓦质打击乐器），请秦王敲缶，以助酒兴。”
秦王恼怒，拒绝敲缶。
蔺相如手捧瓦缶，向前迈了一步说：“大王依仗秦国是强国吗？如果不敲，你我近在眼前，我可就要把颈上的血溅到你身上了。”
秦王的侍卫们大声喝道：“相如无礼！”拔剑要杀蔺相如。蔺相如毫无惧色，须发皆立，瞪着双目，大声怒吼，把侍卫们吓得纷纷后退。
秦王心里害怕，尽管不高兴，也只好哭丧着脸，勉强在瓦缶上敲击一下。
随着“当”的一声，蔺相如回头就要赵国史官在上写下：“某年某月某日，秦王为赵王击缶。”
这是公元前279年的事，赵王鼓瑟受辱于秦王，蔺相如立刻予以回敬，要秦王敲缶。蔺相如在“完璧归赵”之后再屈秦王，在外交斗争中又一次取得胜利。
