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小箜篌，又称角形箜篌，我国古代北方少数民族弹拨弦鸣乐器。是竖箜篌之一种，属于竖箜篌中的较小者。历史久远，结构简单，造型美观，使用方便。长期流传于宫廷和民间，清代失传。20世纪30年代得以复兴，80年代推陈出新，造型各异的小箜篌登上我国和世界音乐舞台，用于独奏、合奏或伴奏之中。
历史悠久的小箜篌，起源于古代猎弓，具有古代乐弓向古代乐器发展的最初型式。自东汉由波斯经西域传入我国中原后，曾在历代宫廷中应用，隋唐用于西凉乐、龟兹乐、疏勒乐、高丽乐和天竺乐中。在敦煌北魏至唐宋的壁画中，可以看到古代器乐演奏家们“竖抱于怀中”、用“双手齐奏”的角形箜篌，仍然保留有古代乐弓的痕迹，只是加粗了向上弯曲的共鸣槽。不仅拴弦方法简便，琴弦的数目也多为八弦。这就是角形箜篌中的小箜篌。而唐代杜佑《通典》所载：“二十有二（一作三）弦”和宋代吴自牧《梦梁录》所载“张二十五弦”，显然是角形箜篌中的大箜篌。按照事物的发展规律，一般多为先简后繁，角形箜篌也必然是先小后大、张弦由少及多。小箜篌一直流传到明末，清代失传，但在史籍中仍有记载。《清朝续文献通考》中说：“小箜篌，女子所弹，铜弦、缚其柄于腰间。随弹随行，首垂流苏，状甚美观。……按弦乐器可行走弹奏者惟小箜篌一种而已。”书中并附有小箜篌图像 。
在北京中国艺术研究院音乐研究所的中国乐器博物馆里，珍藏着两架小箜篌。其中一架是“形如半边木梳”的小箜篌，它的型式接近于日本奈良正仓院所藏我国唐代螺钿槽箜篌残品，又与宋代陈旸《乐书》中所绘竖箜篌之一种相像。《清朝续文献通考》中所绘的小箜篌，也与这架小箜篌形制相同，是我国现存年代最早的小箜篌珍品。这架传世小箜篌，榆木制，通高80厘米、底长23.5厘米、宽5.5厘米，形如半边木梳。琴的共鸣箱系在角形曲木内侧掏空，蒙以核桃木薄板而成，为一弯曲的共鸣槽，琴箱下端镶有蝴蝶形骨饰。角形曲木上端为凸螺旋形琴首，琴弦一端拴于下方横木的弦钮上，另一端系于曲形共鸣槽的背部。张有13弦，均为直径相同的丝弦，以弦长有别而音高不同。外表装饰美观，在角形曲木两侧雕刻有对称的凤凰、云头和花卉纹饰，并刻有楷书。通体无漆饰。演奏时，左手托置，右手弹弦发音，多用于古代仪仗乐队中。此琴约为明代制品，原为著名琴家郑颖荪珍藏，1958年国家购自郑氏之处，现为音乐研究所藏品。已被载入《中国乐器图鉴》大型画册中。另一架小箜篌，红木制，通高83.5厘米、底长24.5厘米、宽3.5厘米。形制与前者有所不同，角形下方的横木已扩展为窄匣形的共鸣箱，两侧面蒙以桐木薄板，右侧面置有红木条马，上嵌象牙马峰，下方置黄杨木弦轴，琴弦上端系于角形曲木右侧。张有10弦，均为同样粗细的丝弦，依琴弦长短而音高有别。琴首为凸螺旋形，通体施透明漆。演奏时，左手托持小箜篌，右手弹奏，用于古代仪仗乐队中。此琴为清代制品，原为我国著名京剧表演艺术家程砚秋先生所珍藏，1958年程先生将其捐献国家。
20世纪30年代初，我国著名的民族音乐社团上海大同乐会，以弘扬我国悠久的音乐文化为宗旨，曾发起和制作出143件古今民族乐器，并对20件乐器做了改革尝试，其中就有小箜篌。这架小箜篌的形式较为独特，它既不同于《梦梁录》所载的“形如半边木梳”，也不设下边的系弦横木，而是将角形曲木向下做弧形伸延，成为半圆形，外观好像在凤首箜篌下端加了脚柱，又似一只带柄的多弦乐弓。琴弦张于弓形曲木中间，依弦的长短调定音高。最外边的为低音弦，并仿照《清朝续文献通考》所载：竖箜篌，靠柄一弦有十品，弹高音弦时左捺品、右弹弦，及其附图，在最里边的高音弦处，设置了一个带品的按弦指板，扩大了小箜篌高音区的音域。遗憾的是，大同乐会所制的这架小箜篌，因历年战火或其它原因，也未能保存下来。
80年代初，我国研制成功多种造型各异的小箜篌。苏州民族乐器一厂在1980年制成雁柱箜篌的基础上，1982年又先后研制成功两种造型不同的小箜篌。其一是由王湘设计、蒋柏松制作的手拨式转调小箜篌，琴头雕饰凤首。此琴被载入《中国乐器图鉴》大型画册中；其二是由张子锐设计、蒋柏松制作的小箜篌，吸收古代竖箜篌的造型。这两架小箜篌，均为框架式，设有琴柱，通高115厘米、宽60厘米。共鸣箱为立体式双面琵琶形，蒙以桐木面板。上方的曲木两侧设有金属弦轴。在两侧的面板上，每条琴弦下面都支有一个柱马，可上下移动，排列呈雁行，故亦称雁柱，它是琴弦振动的传导体。张有左右两排琴弦，共54条。音域A1—e3，达四个半八度。
1983年8月，雁柱箜篌设计者之一张琨应陕西省古典乐团之邀，为该团大型音乐舞蹈节目《仿唐乐舞》设计了仿唐雁柱小箜篌，由沈阳音乐学院工厂制作，使乐器与舞台场景造型、气质协调统一，反映出唐代乐舞盛况和唐都风韵。这架小箜篌，由于琴柱细微，外观和“形如半边木梳”的角形箜篌维妙维肖。通高130厘米、宽70厘米，张双排弦、56条。其结构原理与雁柱箜篌相同，但琴的各部分都做了简化，外形犹如一只跃跃欲飞的凤凰。音域由A1—a3 ，达五个八度，还可转四个主要关系调。这架小箜篌和它的演奏者刘丽，在《仿唐乐舞》中参与器乐合奏和十二个舞蹈伴奏。1984年随团参加在香港举行的第九届亚洲艺术节，并作为友好使者前往日本、西班牙、北欧等国家访问演出，各国人民纷纷为《霓裳羽衣舞》等唐代宫廷乐舞所倾倒，报界则以《失传乐器重登舞台》为题，赞颂华夏音乐文化的博大与精深。
上海民族乐器一厂常敦明、许金元设计制作的仿唐抱箜篌，以凤首龙身为饰，下方横木为琴箱，设置一红木竹纹大梁，装有固定底盘，也别具一格。
沈阳音乐学院赵广运也于1990年7月设计并制作成功便携式不转调小箜篌。
演奏时，采用坐姿，将小箜篌立于地面或置于特制琴架上。共鸣箱抱于怀中，两手分别弹奏左、右两侧弦列，演奏技巧与雁柱箜篌相同。小箜篌已用于独奏、重奏、器乐合奏或为歌舞伴奏，既可弹奏悠缓的古典曲调，又可演奏现代快节奏的乐曲。创作和改编的小箜篌独奏曲有《唐宫夜曲》、《梅花三弄》、《渔舟唱晚》、《思凡》、《宫女怨》和《宫宴乐》等，重奏曲有管子、箜篌二重奏《阳关三叠》、《曲江随想》和箜篌、笙、管子三重奏《凉州散》等。
