二胡由胡琴发展而来，曾被称为胡琴或南胡。流传之广非其它乐器可比。音色优美、表现力强，是我国主要的拉弦乐器之一，在独奏、民族器乐合奏、歌舞和声乐伴奏以及地方戏曲、说唱音乐中，都占有重要地位。
中国历代禁忌颇多，二胡在清初亦曾遭禁。说的是清嘉庆接位后，尊乾隆为太上皇，一时朝廷形成二皇共政之局面。于是有关这“二皇”的事物、名目皆遭忌讳。戏曲唱腔中“二簧”，似有影射“二皇”之嫌，被看作是对嘉庆的不敬。而二胡上的两根弦－－老弦、子弦亦称二（儿）弦，又惹了“二皇”。更有甚者，若是在演奏二胡的过程断了老弦或者子弦，那简直是要遭杀头的大祸。于是，在很长一段时期内，二胡被禁止，一直到晚清各种矛盾激化，朝庭无暇顾及时，梨园艺人手中方才响起二胡声。
现在，二胡已成为流行最广的乐器之一，无论是大街小巷还是穷乡僻野，处处皆可闻到二胡声。
说起二胡，难免要提到近代对二胡作出重大贡献的两位杰出音乐家刘天华和阿炳，民族音乐家刘天华（1895～1932）立足于民族民间音乐，借鉴西洋乐器小提琴，把中、西拉弦乐器技法融汇并加以创造，大大提高和丰富了二胡的表现力，把二胡提高到可供独奏的地位，使它能在正式音乐会上演出。
刘天华还将二胡纳入高等音乐学府与艺术院校的器乐教学中，设立了二胡专业。编写了最早的二胡教本和练习曲，开创了民族器乐教学体系和刘天华二胡流派。并参考西洋乐器的构造原理，设计了新规格二胡。现在流行的二胡，就是在刘天华改革的二胡基础上定型的。
阿炳，自幼随父学习音乐，17岁时已通晓不少乐器，尤以二胡、琵琶为精。中年因眼疾双目失明，被人称为“瞎子阿炳”。他所作的《二泉映月》是二胡曲中百听不厌的经典名曲.
二胡的曲目很多，早在20年代，刘天华就创作了《病中吟》、《良宵》、《空山鸟语》和《光明行》等10首形象鲜明、各具特色的二胡独奏名曲。阿炳创作的《听松》、《二泉映月》更是脍灸人口，别具一格。近30年来优秀二胡曲有《豫北叙事曲》、《三门峡畅想曲》、《战马奔腾》等。
