蔡邕（132年—192年），字伯喈，今河南杞县人。东汉辞赋家、散文家、书法家、古琴演奏家。
蔡邕少时师事太傅胡广，博学多识。通经史，喜好数术、天文，妙操音律，善鼓琴、绘画，擅长辞章，精工篆隶，尤以隶书著称。他善于总结前人用笔经验，融会贯通，并形成自己的风格。其书结构严整，点画俯仰，变化自如，有“体法百变，穷灵尽炒，独步古今”之誉。南朝梁武帝亦称其书“骨气洞达，爽爽有神力”。
汉灵帝熹平四年，蔡邕等正定儒家经本六经文字。蔡邕认为这些经籍中，由于俗儒芽凿附会，文字误谬甚多，为了不贻误后学，而奏请正定这些经文。诏允后，他亲自书丹于碑，命工镌刻，立于太学门外，碑凡46块，这些碑称《鸿都石经》，亦称《熹平石经》。当时的后生学子都就此石经校正经书，每日观览摩写的不绝于途。后这些石碑由于动乱，在洛阳大火中受到损坏。经过一千八百多年，洛阳郊区的农民在犁田时掘得几块上有字迹的石块，经鉴定就是当年蔡邕的手书，称为《熹平石经》，现珍藏在历史博物馆中。
蔡邕不仅是东汉的大书法家，而且是汉代书法理论的集大成者。传世书论有《篆势》、 《笔赋》、《笔论》、《九势》等，尤其是《笔论》和《九势》，在中国书论史上占有重要地位。其《笔论》开篇就提出“书者，散也”的著名论断，论述了书法抒发情怀的艺术本质，以及书家创作时应有的精神状态。随后则论及书法作品应取法、表现大自然中各种生动、美好的物象，强调书法艺术应讲求形象美。《九势》首先提出了“书肇于自然，自然既立，阴阳生焉；阴阳既生，形势出矣”的重要思想，揭示了书法美的哲学根据，阐发了汉字结构本身所蕴含的美感因素。接着，他又阐述了八种运笔规则，要求通过运笔来表现生动有力的笔势，故亦有题作《九势八字诀》的。蔡邕的这些重要思想和观点，具有重大指导意义，为中国书法的发展奠定了理论基础。
此外，蔡邕还精于天文数理，妙解音律，在洛阳俨然是文坛领袖。像杨赐、玉灿、马月碑以及后来文武兼资、终成一代雄霸之主的曹操都经常出入蔡府，向蔡邕请教，并成为他的好友。
桓帝时十常侍闻蔡邕善鼓琴，就诏之入京。行到偃师，蔡邕称疾而归，闲居玩古，不与世人交往。
灵帝时，蔡邕被拜为郎中，后升议郎，因弹劾宦官被流放，遇赦后在江浙一带流浪达十二年之久。董卓专权之后，刻意笼络名满京华的蔡邕，将他一日连升三级，三日周历三台，拜中郎将，甚至还封他为高阳侯。董被诛后，蔡被捕，请求黥首刖足，以完成《汉史》。士大夫也多怜惜他，马日碑更说：“伯喈旷世逸才，诛之乃失人望乎？” 但后终死于狱中。后人称他“文同三闾，孝齐参骞。”在文学方面把他比作屈原，在孝德方面把他比作曾参和阂子骛。
蔡邕的作品有《琴操》，《蔡氏五弄》（包括《游春》、《渌水》、《幽居》、《坐愁》、《秋思》五首琴曲）等。《神奇秘谱》中的《秋月照茅亭》、《山中思故人》等琴曲相传也是他的作品，但也有人认为是左思所作。
《蔡氏五弄》据说是蔡邕去山中访问鬼谷先生后，花了三年时间写成。嵇康在《琴赋》中把它列为当时流行的“谣俗”作品一类，这五首琴曲一直到唐代都享有盛名，李白、李贺、王维等都曾借题作诗。宋人朱长文认为蔡邕是借写景来寄托他的哀思，他说：“伯喈所以寓其哀思者，盖在此五曲，特假物以名之耳”。现存明代琴谱中的《蔡氏五弄》并非蔡邕原作，其歌词出自《乐府诗集》，曲调也平庸，应为后人拟作。
《琴操》是一本现存的介绍早期琴曲的琴学专著，原书已佚，经后人辑录成书，内容丰富。它汇集的作品大多是先秦的题材，只有两、三首是西汉题材，包括有：诗歌五首、九引、十二操和河间杂歌二十多首，并介绍了每首作品的相关故事，如关于著名琴曲《聂政刺韩王曲》的解释，即可与今存之琴曲《广陵散》相对照，后世琴人也多有认为《广陵散》就是《聂政刺韩王曲》的异名。
蔡邕有很高的音乐修养，而且还培养了一位颇受世人关注的琴家，即他的女儿蔡文姬。
