宗炳（375年—443年），字少文，东晋孝武帝司马曜宁康三年出生于南阳涅阳（今河南镇平）一个低级土族家庭，家居江陵（今属湖北）。南朝时宋代琴家、画家、美术理论家。
青年时代的宗炳受到老庄超然物外的哲学思想的影响，“妙善琴书，精于言理，每游山水，往辄忘归”(《宋书·隐逸传》)。自称“抚琴动操，欲令众山皆响”，可见其琴艺之精。他爱画山水，曾“远陟荆巫，南登衡岳”，“每游山水，皆图之于室。”可想而知，当时他演奏的琴曲也多与山水有关。
宗炳最擅长演奏的是一首名叫《金石弄》的琴曲，此曲曾为晋代桓氏家族所重，当时的朝庭还特派乐师杨观向他求教。
宗炳酷爱山水，“往辄忘归”，自述“余眷恋庐、衡，契阔（死生相约的意思）荆、巫，不知老之将至”，并把自己对人生的追求寄托于林壑烟雨之中，以此为乐，这也是他安于隐遁生活的重要原因之一。他一生遍游楚水吴山，“西陟荆、巫（今重庆市巫山县），南登衡岳，因结宇衡山，怀尚平之志。（后）以疾还江陵，叹曰：‘噫！老病俱至，名山恐难遍观。唯当澄怀观道，卧以游之。’凡所游历，皆图于壁，坐卧向之。”（见《历代名画记·卷六》）“卧游”一词，即来源于此。后人有诗云：“汲来江水烹新茗，买尽吴山作画屏。”正是宗炳此情此景的绝妙写照！
约在宋文帝刘义隆元嘉七年（430年），五十五岁的宗炳写成了《画山水序》（全文载《历代名画记·卷六》），这是中国最早的山水画理论著述，阐述了“以小观大”、“神托于形”等观点，从而奠定了他在祖国美学史上的重要地位。
根据文献记载，六朝山水画名作甚多，如顾恺之画过《雪霁望五老峰图》、《庐山图》、《山水》六幅，夏侯瞻画过《吴山图》，戴逵画过《剡山图卷》，徐麟画过《山水图》，宗炳画过《秋山图》，谢约画过《大山图》，陶宏景画过《山居图》，张僧繇画过《雪山红树图》等。就表现技巧看，都能很好处理空间结构，把纷繁复杂的自然景物加以概括、提炼和集中；就创作思想上看，均能以主观思想感情对待自然景物，做到了比自然更真实、更完美、更集中。故宗炳在他的《山水画序》里说：“且夫昆仑之大，瞳子之小，迫目以寸，则其形莫睹，迥以数里，则可围于寸眸，诚去之稍阔，则见其弥小。”并推论处理画面时，“今张绢素以远映，则昆仑之形， 可围于方寸之内，竖画三寸，当千仞之高，横墨数尺，体百里之远”，这对描写自然界的真实，提出了一个合理的处理方法。
除了《画山水序》之外，宗炳还著有《明佛论》，《明佛论》被列为佛教《大藏经》。《隋书·经籍志》录有其著作16卷（已佚），在中国思想史上占有重要地位。
元嘉二十年（443年），宗炳病逝于湖北江陵，终年68岁。
