姜夔（1155年—1221年），字尧章，饶州鄱阳（江西鄱阳）人，因居住湖州乌程县南的苕溪村，且与弁山的白石洞毗邻，便自号“白石道人”。
姜夔是南宋著名词人兼音乐家，多才多艺，工于诗词，长于书法，吹箫弹琴，精通音律。为诗初学黄庭坚，而自拔于宋人之外，所为《诗说》，多精至之论，尤以词著称。他的词格调甚高，清空峭拔，对南宋风雅词派甚有影响。他精通音律，故其词与音乐配合独到，且他在音乐理论方面也有独特的研究。
姜夔为人清高，怀才不遇，一生困顿不得志，终其身为布衣。但他以诗词、音乐及书法与人交往，浪迹江湖，羁滞于江淮湖杭之间，结识了当时宿儒名士如范成大、杨万里、辛弃疾等人，丰富了学识。姜夔也常寄居他们家中，给他经济上不少的帮助。
姜夔在范成大家作客时，范已年老退居，家中养有不少乐工与歌伎。姜白石在范家一住就是好些天，主要是作词谱曲，供范玩赏，《暗香》和《疏影》便是此时所作。据说范成大非常欢喜这两首歌曲，并把自已一位色艺双绝的歌伎小红送给他，姜白石带着小红归家路过苏州城东的垂虹亭时，诗兴大发，乃作诗：“自琢新词韵最高，小红低唱我吹箫。曲终过尽松陵路，回道烟波十四桥”。
姜夔对于音乐史的主要贡献就是留给后人一部有“旁谱”的《白石道人歌曲》六卷，包括他自己的自度曲、古曲及词乐曲调。其代表曲有《扬州慢》、《杏花天影》、《疏影》、《暗香》等，成为南宋唯一词调曲谱传世的杰出音乐家。
《白石道人歌曲》是历史上注明作者的珍谱，也是流传至今的唯一一部带有曲谱的宋代歌集，被视作“音乐史上的稀世珍宝”，其中有10首祀神曲《越九歌》、1首琴歌《古怨》、17首词体歌曲（又称“曲子词”，这些“曲子词”又分为两首填词的古曲《醉吟商·胡渭州》和《霓裳中序第一》）、一首《王梅令》（这是诗人为范成大所写曲调填词）、14首姜夔自己写的“自度曲”。他突破了词牌前后两段完全一致的套路，使乐曲的发展更为自由，在每首“自度曲”前，他都写有小序说明该曲的创作背景和动机，有的还介绍了演奏手法。
姜夔能娴熟地运用七声音阶和半音，使曲调显得清越秀丽，这与他独具一格的清刚婉丽、典雅蕴藉的词风结合得天衣无缝。杨万里称其有“裁云缝雾之构思，敲金戛云之奇声”。
姜夔所著《续书谱》一卷，仿效孙过庭《书谱》而撰写，但并非《书谱》之续。议论精到，全卷分总论、真书、用笔、草书、用笔、用墨、行书、临摹、方圆、向背、位置、疏密、风神、迟速、笔势、情性、血脉、书丹等十八则，是南宋书论中影响最大的学术著作。
自唐末战祸四起，经过近半个世纪五代十国的战乱时期，宫廷雅乐大受挫伤，大部分的宫廷音乐、乐人流入民间。自商周以来规模盛大、气势恢弘、象征着皇权政治与王朝文化的宫廷音乐，到了宋朝则开始让位于正在崛起的民间音乐艺术。为改进宋时较混乱的音乐生活局面，姜夔曾写《大乐议》献给朝廷，希望复兴宫廷音乐，但未受重用。《大乐议》代表宋代民间音乐艺术最高成就，更为后人提供了一份了解当时音乐状况的可贵的资料。
姜夔后来病死在杭州，传世墨迹不多。
