《高山流水》是一首气势磅礴、历史悠久的古琴曲。远在两千多年前，我国古代琴家俞伯牙与樵夫钟子期因《高山流水》一曲而结为知音的动人故事，更给这首古曲增添了深刻的内涵。因此，此曲既是一曲对祖国壮丽河山的颂歌，又成为挚友间深厚情谊的象征。亦传《高山流水》系伯牙所作。
《列子·汤问》记载：伯雅善弹琴，钟子期善听琴。一次，伯牙弹了一首高山屹立、气势雄伟的乐曲，钟子期赞赏地说：“巍巍乎志在高山。”伯牙又弹了一首惊涛骇浪、汹涌澎湃的曲子，钟子期又说：“洋洋乎志在流水。”钟子期能深刻地领会伯牙所弹奏乐曲《高山流水》的内涵。从此，他们俩人结成了知音，被传为千古佳话。
据文献记载，《高山流水》原为一曲，自唐代以后，《高山》与《流水》分为两个独立的琴曲。其中《流水》一曲，在近代得到更多的发展，曲谱初见于明代《神奇秘谱》（朱权成书于1425年）。此谱之《高山》、《流水》解题有：“《高山》、《流水》二曲，本只一曲。初志在乎高山，言仁者乐山之意。后志在乎流水，言智者乐水之意。至唐分为两曲，不分段数。至今分高山为四段，流水为八段。”两千多年来，《高山》、《流水》这两首著名的古琴曲与伯牙鼓琴遇知音的故事一起，在人民中间广泛流传。
随着明清以来琴的演奏艺术的发展，《高山》、《流水》有了很大变化。《神奇秘谱》本不分段，而后世琴谱多分段。明清以来，多种琴谱中以清代唐彝铭所编《天闻阁琴谱》（1876年）中所收川派琴家冯彤云传谱、张孔山改编的《流水》尤有特色。其曲调与《神奇秘谱》中的《流水》大致相同，但增加了以“滚、拂、绰、注”手法作流水声的第六段，又称“七十二滚拂流水”，从而使水势汹涌、奔腾澎湃的效果更加逼真。因此以其形象鲜明，情景交融而广为流传。据琴家考证，在《天闻阁琴谱》问世以前，所有琴谱中的《流水》都没有张孔山演奏的第六段，全曲只八段，与《神奇秘谱》解题所说相符，但张孔山的传谱已增为九段，后琴家多据此谱演奏。
第一段：引子部分。旋律在宽广音域内不断跳跃和变换音区，虚微的移指换音与实音相间，旋律时隐时现。犹见高山之巅，云雾缭绕，飘忽无定。
第二、三段：清澈的泛音，活泼的节奏，犹如“淙淙铮铮，幽间之寒流；清清冷冷，松根之细流。”息心静听，愉悦之情油然而生。第三段是第二段的移高八度重复，它省略了第二段的尾部。
第四、五段：如歌的旋律，“其韵扬扬悠悠，俨若行云流水。”
第六段：先是跌宕起伏的旋律，大幅度的上、下滑音。接着连续的“猛滚、慢拂”作流水声，并在其上方又奏出一个递升递降的音调，两者巧妙的结合，真似“极腾沸澎湃之观，具蛟龙怒吼之象。息心静听，宛然坐危舟过巫峡，目眩神移，惊心动魄，几疑此身已在群山奔赴，万壑争流之际矣。”（见清刊本《琴学丛书·流水》之后记，1910年）
第七段：在高音区连珠式的泛音群，先降后升，音势大减，恰如“轻舟已过，势就倘佯，时而余波激石，时而旋洑微沤。”（《琴学丛交·流水》后记）
第八段：变化再现了前面如歌的旋律，并加入了新音乐材料。稍快而有力的琴声，音乐充满着热情。段末流水之声复起，令人回味。
第九段：颂歌般的旋律由低向上引发，富于激情。段末再次出现第四段中的种子材料，最后结束在宫音上。八、九两段属古琴曲结构中的“复起”部分。尾声清越的泛音，使人们沉浸于“洋洋乎，诚古调之希声者乎”之思绪中。
整首乐曲充分发挥了古琴演奏滚、拂、绰、注等技法，生动地描绘出千姿百态的流水形象。抒发了志在流水，智者乐水之意。水流从上游高山大谷溪涧泉瀑中，源源不断飞奔而下，响彻空山。涓涓细流渐渐汇成洪流一泻千里，直至波涛汹涌的大海，其势触人惊心动魄。
管平湖先生演奏的《流水》曾被录入美国太空探测器的金唱片，于1977年8月22日发射到太空，向茫茫宇宙寻找新的“知音”。
另有筝曲《高山流水》，音乐与琴曲迥异，同样取材于“伯牙摔琴谢知音”。现有多种流派谱本。而流传最广，影响最大的则是浙江武林派的传谱，旋律典雅，韵味隽永，颇具“高山之巍巍，流水之洋洋”貌。
山东派的《高山流水》是《琴韵》、《风摆翠竹》、《夜静銮铃》、《书韵》四个小曲的联奏，也称《四段曲》、《四段锦》。
河南派的《高山流水》则是取自于民间《老六板》板头曲，节奏清新明快，民间艺人常在初次见面时演奏，以示尊敬结交之意。
这三者及古琴曲《高山流水》之间毫无共同之处，都是同名异曲，风格也完全不同。
