《关山月》原为汉乐府鼓乐“横吹曲”中的曲目，系守边战士在马上吹奏的军乐，乐曲表现了征人思乡报国的情感。
《乐府诗集》杷这一曲归在汉横吹的乐类，六朝时起，就把这一乐曲看作是表现封建统治下反兵役情感的作品。徐陵《关山月》诗：“思妇高楼上，当窗应未眠；……战气今如此，从军复几年；……”最能代表此曲的曲情。
约1901年前后，山东济南琴家开始将一首流传在山东地区的民歌曲调移植于琴上弹奏。稍后，由近代琴家山东诸城王宾鲁（号燕卿，公元1867年—1921年）加工改编，取名为《关山月》，并使其广泛流传。此曲的旋律与1910年济南鸣盛社小曲《骂情人》基本相同，只是个别曲调和落音上有些变化，从其琴曲结构包括乐句、乐节（分句）和小节等关系上看，也是基本相同。
琴曲《关山月》为本世纪梅庵琴派著名代表曲目之一。此曲是由六个乐句组成的、带有再现的单段体。每个乐句都有上下呼应的两个乐节，前三个乐句均落于徵音——泛音，后三个乐句均落于宫音——实音，前面的五个乐句可反复，最后以开始乐句的变化再现而结束。曲虽短小，但音韵刚健而质朴，气魄宏大，抒壮士之情怀，真挚感人，富有浓厚的北地音乐风味。
二十世纪五十年代初，中国音乐史学家杨荫浏、夏一峰等将李白的《关山月》一诗重新配入歌唱，在节奏、声韵、结构等方面，词、曲结合得都比较贴切，并得以流传。李白《关山月》的十二句歌词，正好配以乐曲的六个乐句，十二个乐节。后又经过许多人不断弹唱加工，使曲意更加深刻，流传更加广泛。乐曲既然与李白的《关山月》结合，则乐曲所要表现的内容便自然以此为据了。诗人李白在《关山月》一诗中，着笔边塞以述怀，谴责了古代非正义的战争给人民带来的苦难，诗中有“由来征战地，不见有人还。戍客望边色，思归多苦颜”的词句，使其听者感到琴音古朴苍茫，曲情刚健而严峻！循环弹奏之后，乐曲终止了。但那结尾句的“高楼当此夜，叹息未应闲”的余韵，仍然良久地扣人心弦，回味无穷。
现存《关山月》的曲谱，比较早的是1768年刊行于日本的《魏氏谱》，据说为明朝末年避难于日本的魏侯（之琰）所传。歌词就是唐代诗人李白填的“明月出天山，苍茫云海间”那一首。后来在1931年刊行的《梅庵琴谱》中收录有《关山月》一曲，音调与《魏氏乐谱》所载不同，而调式和气韵相近，但无歌词。
这首歌曲纯朴自然，带有一些北方民歌的韵味；它惯用同音重复，并配以大起大落的连环乐句进行，既显示出琴歌的特色，又体现了原诗豪放的气质和感怀的情调。近人有用琴箫合奏的形式演奏此曲，使之更富有诗意，衬托出了深切的怀念家乡之情。
