古琴曲《胡笳十八拍》是根据汉代以来流传的同名叙事诗而创作的琴曲，是我国音乐史上一首杰出的古典名曲。原诗作者一说为蔡文姬，但《后汉书·蔡琰传》中未见记载，故难以定论。其音乐为唐人传谱。
《胡笳十八拍》的“拍”字，今存见于《碣石调幽兰》谱中，意为乐段间的休止，故“拍”可作“段”解。琴曲中称“拍”者，唯有此曲。乐曲以十分感人的乐调诉说了蔡琰一生的悲惨遭遇，反映了战乱给人民带来的深重灾难，抒写了主人公对祖国、对故土的深沉思念及骨肉离别的痛苦感情。
关于《胡笳十八拍》的音乐，六朝时已有《胡笳调》、《胡笳曲》流传。宋人郭茂倩《乐府诗集》引南朝宋元嘉时人张永《元嘉正声技录》所列曲目有“但曲”《大胡笳鸣》、《小胡笳鸣》，但曲为器乐合奏曲。唐人刘商有拟《胡笳十八拍》诗一首，其序曰:“……胡人思慕文姬，乃卷芦叶为吹笳，奏哀怨之音。后董生以琴写胡笳声为十八拍，今之胡笳弄是也。”董生指唐代琴家董庭兰，宋人朱长文《琴史》有传:“董庭兰，陇西人也，在开元、天宝间工於琴者也。天后时，凤州参军陈怀古善沈、祝二家声调，以胡笳擅名，怀古传于庭兰为之谱。”故知琴曲《胡笳十八拍》为唐人传谱。
唐代琴家董庭兰以擅弹此曲著称。李颀的《听董大弹胡笳》诗中有：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍。胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”在琴曲中，文姬移情于声，借用胡笳善于表现思乡哀怨的乐声，融入古琴声调之中，表现出一种浩然的怨气。
唐宋以来，《胡笳十八拍》遂成为流传甚广的琴曲，琴书、琴谱多有著录。现存明代以来琴谱百余部，其中39部收有各种传谱的《胡笳十八拍》。明代朱权《神奇秘谱》收有董庭兰传谱的《大胡笳》、《小胡笳》，二曲不同。《大胡笳》十八段，均有小标题，小标题取自刘商拟作《胡笳十八拍》的诗句；《小胡笳》六段，小标题取自原《胡笳十八拍》的诗意。琴歌《胡笳十八拍》始见于明徐时琪所辑《绿绮新声》（1597年）刊本琴谱，此谱后部散佚。今演唱之谱本来自明代万历年间孙丕显所辑《琴适》（1611年序）谱本。琴歌《胡笳十八拍》的音乐主题材料系取自《小胡笳》，二者当有渊源关系。
琴曲《胡笳十八拍》的音乐带有深沉的倾诉性，虽流于平铺直叙，仍耐人寻味；琴歌《胡笳十八拍》始则深沉隽永，继而慷慨悲歌，原诗的意境表现得淋漓尽致，是一首优秀的古代艺术歌曲。
全曲共十八段，运用宫、徵、羽三种调式，音乐的对比与发展层次分明，分两大层次，前十来拍主要倾述作者身在胡地时对故乡的思恋；后一层次则抒发出作者惜别稚子的隐痛与悲怨。
第一拍是全曲的引子，概括了作者生逢乱世、沦落异乡的悲惨经历，两个三小节的乐节是全曲的核心音调，全曲的基本曲调均由此衍生而出。第一拍的情绪起伏很大，也为各段音乐奠定了继续发展的基础。
第二拍中出现了装饰性的变化音，使情绪的表现相当强烈。直到第十拍，一步步地深化离乡悲情，构成乐曲的第一部分。
第十一、十二拍是全曲的转折，尤其是第十二拍是唯一的音调欢快明朗的段落，抒写民族的欢乐，归国的喜悦。音乐从高音开始，节奏较宽广，构成一个舒展的乐句，这段旋律音区较高，表现了异常激动的情绪。
第十三拍至第十七拍是乐曲的第二都分，仍以抒发悲情为主，主要表现对稚子的思念。第十八拍是全曲曲尾声，在激情中结束全曲。
全曲通过她被虏、思乡、别子、归汉等一系列坎坷遭遇的倾诉，生动地反映了战乱年代一个才女悲欢离合的一幕。乐曲鲜明地显示出塞外草原的风土人情，带有异域民歌那种开朗豪放的特色。同时，乐曲更着重刻画蔡文姬矛盾不安和悲伤痛苦的内在感情。曲调悲怆凄丽，如泣如诉。
