蔡琰，字文姬，是东汉末著名文学家、音乐家、书法家蔡邕的女儿。自幼受到良好的家庭环境熏陶，“博学有才辩，又妙于音律”。据《蔡琰别传》载：“文姬，少聪惠秀异，年六岁，邕夜鼓琴，弦绝。琰曰：‘第一弦’，邕故断一弦而问之，琰曰：‘第四弦’……”，可见，她从少年时代起便有很高的音乐天赋。
但是蔡琰一生极其悲惨，最初随带罪的父亲辗转流浪，后嫁给卫仲道，不久，丈夫死去，蔡琰又无子归宁。这时，战乱频仍，约在献帝兴平二年（195年），被董卓部下俘虏至南匈奴，嫁给左贤王，留在那里十二年之久，并生育两个儿子。曹操统一北方后，局势相对稳定，便派遣使节用金璧将蔡琰赎回，然后又嫁给董祀。这种极端痛苦的生活使她饱受人间磨难，她便把自己的这种特殊感受写成了长篇诗作《胡笳十八拍》（此诗学术界就是否蔡琰所作一直存有争议，双方均无充分佐证，故无定论，详情可参考《胡笳十八拍讨论集》。但其内容则确为描写蔡琰的生活经历）。
根据《胡笳十八拍》而创作的同名琴曲，是我国音乐史上一首杰出的古典名曲。它以十分感人的乐调诉说了蔡琰一生的悲惨遭遇，反映了战乱给人民带来的深重灾难，抒写了主人公对祖国、对故土的深沉思念及骨肉离别的痛苦感情。这首曲子在唐宋两代都很流行，据古琴家查阜西先生统计，琴曲共有39种不同版本，其中，只有明代万历年间（1611年）孙丕显《琴适》的传谱是配词的。
《胡笳十八拍》是蔡琰用胡笳十八拍的音调翻入古琴中而创作的具有新颖风格的音乐，实际上，她是把南北风格溶为一体而创作出来的，某种程度上，体现了南北音乐文化的交汇。
“拍”是音乐的段落，十八拍即十八段。
第一拍是全曲的引子，概括了作者生逢乱世、沦落异乡的悲惨经历，开始的曲调两个三小节的乐节是全曲的核心音调，全曲的基本曲调均由此衍生而出。第一拍的情绪起伏很大，也为各段音乐奠定了继续发展的基础。第二拍中出现了装饰性的变化音，使情绪的表现相当强烈。直到第十拍，一步步地深化离乡悲情，构成乐曲的第一部分。第十一、十二拍是全曲的转折，尤其是第十二拍是唯一的音调欢快明朗的段落，抒写民族的欢乐、归国的喜悦。音乐从高音开始，节奏较宽广，构成一个舒展的乐句。这段旋律音区较高，表现了异常激动的情绪。
第十三拍至第十七拍是乐曲的第二都分，仍以抒发悲情为主，主要表现对稚子的思念。第十八拍是全曲尾声，在激情中结束全曲。
