南宋爱国将领岳飞，善书法，也精琴棋。每当他心中烦闷的时候，总要弹奏古琴，以抒发心中的忧愤。公元1141年，岳飞抗击金兵，连连取胜，兵进至朱仙镇，岳家军将士们个个摩拳擦掌，决心打到金兀术的老窝黄龙府。
这天，岳飞正和部将们计议出兵的事，南宋的投降派丞相秦桧促使宋高宗一连下了十二道金牌，召岳飞火速回京。他要把岳飞骗回京城加以杀害。
岳飞离京城临安不远了，突然对面来了几个校尉拦住岳飞说：“圣上有旨，命你城外安歇，没有圣旨，不得进城。”
这天晚上，岳飞就住一座寺院里。心中实在郁闷，夜不能寐，在院内踱步，望着满天星斗，连连摇头叹息。回到屋里，见墙上挂有古琴一张，伸手摘下来，定了定音，伏案弹奏起来。
秦桧实行的第一招刺杀岳飞的计划，是让人从监狱里提出一个身强力壮的死囚，告诉他去城外刺杀一个奸细，事成之后，不仅可赦死罪，还要嘉赏。
这个犯人听说是刺杀奸细，又可免死得赏，高高兴兴地出了城。秦桧的得意打算是：叫死囚行事，免他死罪，他必然卖命去干；刺死岳飞，再把他抓起来刺杀灭口，神不知，鬼不觉，万无一失。秦桧心里美滋滋的，静等刺客的回音。
刺客来到那寺庙院内，藏在一棵老槐树的后面。他听见岳飞在屋里叹气，就蹑手蹑脚到了窗下，在岳飞转身摘古琴时，闪身进了屋内，躲在屏风后面，提着气，踮着脚，向前移了几步，正要行刺，这时琴声响了，刺客马上把刀缩了回去。原来，这个刺客是郾城人，老爹是个有名的弹琴艺人，能作曲弹琴，在民间卖艺糊口。前年，秦桧为讨好金兀术，硬把中原能歌善舞、抚琴作画的艺人抓来，准备送给金兀术寻欢作乐。他爹不愿去为金兀术效劳，被逼无奈，抱琴跳水而死。爹死了，他怀着满腔仇恨，跑到京城，闯到秦桧相府拚命，被抓进监牢，判了死刑。
岳飞手中的牛角琴拨，在琴弦上弹拨的琴声飞扬，或柔或刚，或紧或慢，时而高亢，时而低沉。高亢时，像千军万马驰骋疆场，拼杀金兵；低沉时，像是唉声叹气，指天责骂，思念民情……
刺客忽然想起老爹爹的琴声，所以把刚要刺杀岳飞的刀又缩了回去。他犹豫了，心想：“这是谁呢？如是金人，咋能弹这样好的琴呢？”他用一只眼睛从屏风的细缝中细看：弹琴的人一身朝服，脸色白润，分明是中原人呀！
“管他是谁，趁他一心一意地弹琴，我一刀就结果了他！”刺客心一横，刚要下手，只听琴声突然停住了。刺客浑身的肉紧缩了一下，差一点把手里的刀落在地下。这时，只听岳飞长叹一声：“唉！何时收复旧山河啊！”琴声又陡然骤起。刺客听了听，咦！这曲调为什么这样熟呢？这不是我爹谱作的《送军行》吗？
琴声绵绵不断，刺客的脑子里闪过九年前的事情……
那年，金兵占了郾城。金兀术设宴庆功，把老爹抓去弹琴助兴，爹爹不弹不奏，怒目而立，在金兀术面前把琴弦完全拨断，关在营中。岳飞到了郾城，打跑了金兵，救出了老爹。老人家一高兴，就谱写了这首《送军行》的琴曲，到处弹奏，赞扬岳家军抗金。一天，岳元帅亲自来到家里，老爹一见如故。岳元帅请老爹教他弹《送军行》……
刺客想着想着落泪了。他的心被琴声卷走了，随着琴声一会儿高兴，一会儿慷慨，忘了自己是来行刺的。“崩”的一声，琴弦断了，岳飞默默站了起来，自言自语说：“我岳飞抗金兵大志未成，何以报答父老乡亲！”刺客听到“岳飞”二字，钢刀“当啷”一声掉在地上，头“轰”的一下胀得斗大，一下子从屏风后面钻出来，叫了声：“岳元帅！”扑通跪倒在地，泪水哗地流了下来，涕泣地说：“岳元帅，我对不起您。”
岳飞被他吓了一跳，看着前面跪倒的人，便问：“你是谁？”刺客把行刺的事细说了出来。岳飞怒火中天，双眉倒竖，大骂奸相老贼。他把刺客拉起来，安慰了一番，赐给他一些银两，让他逃走。这个死囚万分感激，给岳飞磕了个头，说：“岳元帅，多多保重。”拾起钢刀就走了。
