恒谭是东汉哲学家、经学家，字君山，沛国相（今安徽宿县）人，好音律，善鼓琴。他父亲做过大乐令，他博学多通，遍习五经，坚决反对谶纬神学。著有《新论》二十九篇，对后来无神论思想发展有影响。
郑声，即郑、卫地区（今河南新郑、滑县一带）的民间音乐，因与孔子等所提倡的雅乐相径庭，故被排斥为有害身心、有害国家的淫乐、“亡国之音”。
桓谭对民间音乐很有研究，平时公开称赞先秦时期的“郑声”，因此他弹奏的也都是一些根据民间曲调创作的新曲。
经大司空宋弘推荐，桓谭在汉光武帝刘秀手下做了一名小官，经常弹琴给刘秀听。桓谭把民间风味很浓的琴曲拿来在宫中弹奏，其中也有不少是他作的新曲。刘秀听惯了宫中的乐曲，听到桓谭的新曲，感到新鲜，大为赞赏。
宋弘得知此事，很不满意。在他看来，民间乐曲都是低级趣味的，根本不能登大雅之堂，何况奏给皇上听，那更是大逆不道。
于是，宋弘找了个机会，派人把桓谭叫到家来，特地穿上朝服，正襟危坐在堂上。一见桓谭进来，怒冲冲地劈头就是一顿训斥：“桓谭！我推荐你是想让你辅佐皇上，以雅乐让皇上不走邪道，而你却以淫乱的郑声弹给皇上听，蛊惑圣上，该当何罪？”
桓谭吓得目瞪口呆，心想，我给皇上弹奏新曲，其中还有很多是我特意新创的曲子，这有何罪，真是岂有此理。虽如此想，他也不敢得罪宋弘。
事隔不久，刘秀大宴群臣，在宴会上让桓谭鼓琴。桓谭看到宋弘杀气腾腾地用眼盯着自己，不由得心中发怵。在这种场合他不敢再奏新曲了，他奏了一首宫中日常所奏的雅乐。由于精神紧张，头上冒汗，两手颤抖，弹出来的琴音断断续续，简直不成调子。
刘秀觉得奇怪，就问他是怎么回事。宋弘马上离席跪在皇上面前，越俎代庖答道：“陛下，臣荐桓谭，是希望他以雅乐引导陛下。没想到他却终日弹奏亡国之音给皇上听，今天是因我在场，他心中有愧，所以弹雅乐也不成调了，这是为臣我的罪过。”
刘秀听了宋弘的话，方知平日所听桓谭弹奏的原来是“亡国之音”。宴后，桓谭就被罢了官。
