王昌元,浙江杭州人,1945年出生。其父是著名的古筝教育家、当代浙派筝的传人、上海音乐学院教授王巽之。
王昌元九岁即随其父习浙派筝,十二岁登台独奏。1960年,她进入上海音乐学院附中,后升入本科学习,师从王巽之和潮州筝派古筝演奏家郭鹰,并以优异成绩毕业。她先后担任上海歌剧院、上海乐团、上海舞剧团、中国艺术团、上海民族乐团的古筝独奏演员。还在学习期间,她就协助其父订正了筝曲《林冲夜奔》、《海青拿鹤》的指法,并用双筝演奏。在1962年“上海之春”音乐会上初露锋芒。
王昌元的古筝演奏刚健有力,稳重端庄,音色醇美,韵味浓郁,气魄雄浑,技术功底造诣很高。她不但在演奏艺术上很有造诣,而且很擅长创作,驰名中外、气势磅礴的著名筝曲《战台风》就是由她于1965年创作并演奏的。此外,她还创作了大型声乐作品《琵琶行》,筝曲《洞庭新歌》等十余首。
她曾随中国艺术团等多次出国访问,并经常赴国外演出,在国内外享有较高声誉,被誉为“世界级的演奏家”。灌有唱片《战台风》、《洞庭新歌》等。
1984年,王昌元赴美国肯特大学研究世界音乐,并在纽约、波士顿、匹兹堡、费城、芝加哥、夏威夷、印地安娜等地巡回演出和讲学活动。1988年,她在纽约卡内基音乐厅举行了独奏音乐会,同年应邀赴以色列演出。1990年,她在香港举行了独奏音乐会。
王昌元现移居海外。