潮州音乐古朴、典雅、轻柔、细腻，风格鲜明，韵味浓郁，因而受到人们的赞赏。
潮州古属南粤，秦代开始在这里屯兵设郡邯，由於战士戍边、官宦迁谪。战乱移民等原因，中原文化就逐渐南移，宋、明两朝败亡都以潮州为终点。宫廷文化随着朝廷的后撤而流入。传说潮阳的笛套古乐就是宫廷流散乐工传谱。韩愈谪贬潮州，在潮兴办教育，儒家思想也随之渗透到各个角落。至今，潮汕人仍以“儒气”—词来称颂美好的事物，办事妥贴说办来儒气；称高雅的音乐为儒家乐。潮州的古筝，与别地不同，头大而短，琴身逐渐向尾部收尖，造型明显是模仿古琴。这也是崇儒的表现，见到这些，对潮乐的古雅遗风就不觉奇怪了。
潮汕平原四季如春，抒情的音乐与人的生活节奏十分协调。它有江南丝竹的秀丽，又有海边特有的轻柔。
潮州的椰胡，椰壳作音箱，红木作弦杆，再加上用螺钿作装饰，极具海边风情。它那清纯的中音音色，如甘草清甜。潮州的唢呐，口小，用麦秆做哨，声音轻柔到可以模仿人声。和尚念经、小旦唱曲都可以由它伴奏。用作哨哔的麦秤，既不是山区的；也不是平原的，而采用海边的。在海风中成长，由海水泡大的麦秆才会有柔中带刚的特色。
细腻，一般指艺术加工的精细和微妙的细节处理。潮州的打击乐一件一个音：苏锣是低音sol，大锣是re，钦仔是mi，深波是do……十几件乐器配搭起来，恊和动听，气象万千。弦乐中的一点一、三点一、七点一等多种变奏手法，把每首乐曲装扮得多姿多采。古筝弹奏活五调时，一音三韵，更是细针密缝。在表现弓马战斗的潮州大锣鼓中，我们常见到打鼓者摆出拔剑的威武架势。在弹筝人中又见到了兰花指—类的美姿。一如厨师做菜，不单要美味，还要好看，潮乐的演奏也要求好听，讲究好看。细腻是潮州各种艺术品共有的特征，潮州的木雕是以细腻的刀路著称，在一块木板上把前、中、后景都刻划出来，显得多层次。潮州的刺绣 也以精工驰名，现在不少刺绣工艺为机器生产所取代，潮绣由于针路活和它那立体的独特绣 法，还有相当的生命力。潮汕不单工艺制作精细，农民种田也十分细致。这里一年三造，稻薯间种，斜坡地种包菜，旁种小麦，地里的小池塘里面养鱼，周围种瓜，从飞机上朝下看，像一幅美丽图案，难怪外地人形容潮汕人种田如绣花。潮乐的细腻特色，是潮汕人民生活、人民性格在音乐中的反映。
典雅、轻柔、细腻的艺术风格，在潮州音乐中的“轻六”、“重六”、“反线”诸调中都有所表现，表现得最充分的是“活五”，它是一种六声音阶曲调。由于曲调独特，韵味浓郁，早在一九五六年第—届全国音乐周时，就引起国内许多音乐家的关注。—九八三年汕头潮乐演奏团应邀赴港演出，活五调曲目也引起海外一些知名音乐家的极大兴趣。
“活五调”是“活三五调”的简称。过去潮州器乐曲有三种谱：古琴、琵琶用减字谱；笛套、唢呐、汉调用工尺谱：弦、筝用二三四谱。简称二四谱。二四谱以二三四五六七八作唱名， 相当於简谱的⒌⒍（⒎）123（4）56，1a与mi，si与fa同用三、六来表示。乐曲注明“轻三六调”（简称轻三），三、六念la、mi；注明“重三六调”（简称“重六”），三、六念si、fa；标明“活三五调”（简称“活五”），三、五即si、re，两音还要作特殊的滑音处理，活就指这个。
活三五究竟要活到什麽程度？“三”（si）要在si与do中间大回旋滑奏。“五”（re）是个不稳定的颤音，音高接近升re。演奏这两个音，除要求特定音准外，还要滑动（或颤动） 均匀、连贯，要在动态中表现“三”（si）音如果按得太轻，变成轻六调，按得太重，变重六。“五”（re）音，轻滑无味，重滑又变味。按得太死则变成死五。活五调除“三五”两音要作特殊处理外，其他各音还要作相应轻度滑奏，以保持色调的统一。它的独特之处在这里，高难之处也在这里。由於不容易掌握，以往学习潮乐是先轻六后重六，最后才学活五，过了这一关才算“毕业”。
活五调强调特殊滑音效果而以韵取胜。由弦乐、三弦以及音波较长的古筝来演奏，效果最佳，尤以筝的的味最浓。学潮筝弹不好活五调，就被认为未到家。
活五调委婉、深沉，长于表现悲愤、激越的情绪，是一种悲调。潮州的弦乐有文、武、病、狂四大弓法，活五调用的是病弓。如泣如诉的曲调，正是通过这藕断丝连般的病弓病指来体现。
说活五调是悲调，为什么又有《渔家乐》、《普天乐》一类的曲目？这不奇怪，生活中也有以眼泪表现欢乐的。骨肉久别重逢，夫妻破镜重圆，不就有高兴得流泪的吗？
活五调几乎每个音都要经过加工润色、揉按软化。但1a音却要处理得特别硬，特别亮，已故的潮乐活五调大师何天佑和名演奏家杨广泉先生都—再告诫学牛，这个音—定要站得稳，撑得住。这种以硬去表现软，如同国画中的以白当黑的道理—样。于是又使人想起潮汕卖甜品的小食店，经常在甜汤中放点盐，这就显得更甜了。
