二胡传入中原之前，当时叫西琴，在北宋时期，它是契丹族等西族使用的弓弦乐器。当时他们就是用鳄鱼皮或蛇皮等动物皮来蒙制乐器。
后来随着契丹进入中原，这样的乐器迅速在中原流行开来，并开始叫“二胡”，到了明代时候，弓弦乐器在中国的绘画艺术中有大量反应，如当时的小说《金瓶梅》中对二胡就有记载。而到了清代更是达到高峰，特别到了民国时期，经过阿炳和刘天华两人的发展，二胡从伴奏乐器变为独奏乐器，并进入高等教育科目。
二胡是中国独特的民族乐器，它用蟒皮蒙制已有上千年的历史。中国民乐协会信息处丰元凯主任解释说，蟒皮因其特殊的组织构成、强度大、受气候影响小，色泽鲜明等特点，经过长期的自然选择过程，成为民族乐器振动膜的首选材料。
他说，这种中国所独有的传统工艺，据考证至今大约已经有上千年的历史。目前，同时使用蟒皮制成的乐器还有高胡、中胡、三弦、手鼓等。
使用蟒皮制成的二胡，是我国具有十分悠久历史的弦鸣乐器，其音色因具有“模拟人声”的特点，演奏者在二胡演奏当中，通过技术的表现、感情的发挥、赋予乐器极强的演奏感染力。古往今来，著名的二胡乐曲有《二泉映月》、《听松》、《江河水》等一批脍炙人口的华乐经典。据悉，日本著名指挥家小泽征尔在指挥完二胡协奏曲《二泉映月》后，泪如泉涌，称“二胡将来一定会成为一件世界性乐器”。
20世纪中期以后，二胡由伴奏乐器发展为独奏乐器，成为专业演奏者和百姓大众所喜闻乐见的民族乐器，并被纳入了全国各音乐学院民族乐器中正规专业教学科目。
由于二胡具有独特的艺术表现力，国内外二胡学习者与日俱增，国外对二胡的需求量不断上升，近几年二胡出口额呈几何级数上升，二胡开始形成国内外不断扩大的需求市场。
