中国广大农村,每逢节日、庙会或喜庆之时,便有自己搭班或请城里剧团演戏的习俗,民间称之为“社戏”。这类活动对于足不出村、常年埋头于庄稼的农民来说犹如过大节,他们梳洗打扮、穿戴一新,尤其是年轻的姑娘媳妇们更是如此。东北吉林的民间小调《小看戏》反映的就是这样的生活内容。同类民歌如《大观灯》、《看大戏》等在南北方汉族地区也传播较广,它们对于了解、研究中国民间游艺习俗,具有一定的价值。
《小看戏》共四段词,集中描绘了一位“姐儿”的俊俏外貌和看戏前的装扮活动。其中,第四段颇有东北特征:“姐儿去看戏,走出门外边,未曾上车女婿把她搀,大伙儿赶车一溜烟”。其他三段唱词也是这种五五七七格。它的曲调在民间使用得很广,辽宁一带称之为“绣云肩调”。其曲体结构,总的分为两部分,前面是“正词”段,由两个短乐汇与两个五言句相结合,实质上,它们应为一个乐句,所以,正词段是“上上下”关系的三句体,后一部分是衬词加反复构成的,衬腔的音调是从前面第二乐句演变出来的,由低而渐高,进一步渲染了欢悦之情。最后是前面第三乐句的反复,起到了回应和终止作用。此曲的传播范围遍及全东北地区。
1945年以后,曾出现了一批新民歌,如《青年参军》、《绣红灯》(辽宁盖县)等曲调就来自这首《小看戏》,不过,它们的后半部分根据歌词的需要而作了较大的改动,形成了自己新的音乐性格。