苏南民歌《月子弯弯照九州》产生于南宋建炎年间，当时称为“吴歌”，描写人民大众为生活所逼，在异乡的飘泊流离，后为苏南说唱音乐“弹词”所吸收，称为“山歌调”。
长期以来，由于宋人话本《冯玉梅团圆》和明代冯梦龙所编《警世通言》第12卷《范鳅儿双镜团圆》中说它是一首“吴歌”，故该首民歌以此为出处的说法也就被广泛引用。钱仁康教授根据自己近期的研究，明确提出，刊载《冯玉梅团圆》的《京本通俗小说》是一本抄袭和篡改冯梦龙的伪书。真正现存宋人著作中提到这首民歌的是赵彦卫的《云麓漫钞》和杨万里的《诚斋集》，前者引当时“吴中舟师之歌”曰：“月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁？”后者引了两段丹阳舟人及纤夫之歌：“张哥哥，李哥哥，大家着力一齐拖；一休休，二休休，月子弯弯照九州”。钱先生依据充分的资料证明，后人见到的完整的四句词，是明清时代著录里出现的，如“月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁，几家夫妇同罗帐？几家飘散在他州？”等等。
《月子弯弯照九州》的曲谱主要有两种，一种是苏南“山歌调”、“评弹”和苏剧“山歌调”，它们的旋律轮廓基本相同，只是行腔、装饰略有差别；苏南“山歌调”，羽调式，四句旋律的结束音分别是Mi（3）、La（6）、Do（1）、La（6）。另一种则是民间小调，即《孟姜女》、《唱春调》和扬剧《梳妆台》等，它也是四句，四句旋律的结束音分别是Re（2）、Sol（5）、La（6）、Sol（5），由羽调式嬗变为徵调式。由于20世纪以来很多民歌选本多采用了后者，特别是影片《一江春水向东流》的传播，使它有了更大的社会影响。但苏南“山歌调”作为古代“舟师”、“纤夫”的劳作之歌，其音乐个性既具“吴歌”柔婉之风，又饱含着劳动歌曲的内在力度，自有它难以替代的历史价值和感人至深的艺术价值。
