佳县不仅是《东方红》的故乡，也是著名民歌《黄河船夫曲》的发源地。20世纪20年代，贫瘠落后的黄河之滨——佳县螅镇荷叶坪村，一个老实巴交的农民李思命，从自己一生的搬船生涯中总结出了代表中国穷苦人民的纯朴语言，唱出了震惊中外的著名陕北民歌《黄河船夫曲》。
2003年元月中旬，央视12频道记者于洁、王震新二同志，由京经蒙晋，寻访到陕西佳县。溯根追源，我受县委宣传部指派，陪同央视记者到我的家乡———《黄河船夫曲》的发源地采访。
此前，我作为《佳县文史》第二辑编委，曾于2001年10月17日专访了螅镇乡石畔村李思命的女儿子英和女婿任庭富，并得到了他们珍存的李思命惟一存世的照片，首次在“魅力12”栏目展示了李思命慈祥的面容。去年春，我赴西安参观第八届书法国展后，顺路走访了李思命的三子（铜川桃源煤矿退休工人），又采撷到了许多生动的资料。
李思命一家三辈闹船，闻名于黄河两岸的好水手就有五六人。他的父亲一生坎坷，英年早逝，靠在黄河渡口搬船为生，二十大几才娶了个二婚妻，生育四男三女。出于企盼后人吉祥兴旺和幸福生活的渴望，父亲将他们兄弟四人按思字辈“长、命、富、贵”顺序排名，这老二就是公元1891年9月10日出生于荷叶坪村的李思命。
李思命十七、八岁就跟着父亲、带着三弟从事黄河水运生涯，满年四季奔波于包头至禹门口的黄河水道，对奔腾咆哮、迂回曲折、地形复杂的黄河水路与所经过的黄河两岸风土人情了如指掌。长期的流船生活，陶冶了他爽朗正义的性格，粗犷豪放的船工号子炼就了一副好嗓子；惊险的船工生活，艰难曲折的人生道路，古老动人的黄河故事和复杂的水路形象，为他创作大量的民歌提供了极好的素材。劳作间隙，他自编自唱，成为闻名遐迩的民歌手。一个记载父亲编歌词的本子由李思命三子保存。他编的曲调歌词至今仍在秦晋两岸人民中间传唱不绝。
1920年，荷叶坪村春节活动，李思命与张士铭首次演出《搬水船》。他能唱爱搬，常扮演老艄公的角色。他的高亢歌声，既是对黄河的深情咏叹，更是船工奋力拼搏的真实写照，引起了广大穷苦百姓的强烈共鸣！《天下黄河九十九道湾》和《搬船难》就是其中最为精彩的两段——
老艄公白：姑娘！你要坐船，我老汉有个对子，你能对上我就搬你，对不上我就不搬你！
陈姑娘白：艄公，请开言！
老艄公唱：你晓得，天下黄河几十几道湾哎？几十几道湾上有几十几只船哎？几十几只船上有几十几根杆哎？几十几个艄公哟嗬来把船儿搬？
陈姑娘唱：我晓得，天下黄河九十九道湾哎！九十九道湾上有九十九只船哎！九十九只船上有九十九根杆哎！九十九个艄公哟嗬来把船儿搬。
老艄公白：楞的登，姑娘比咱能。不行，我还要难她一难！姑娘，我还有个对子……
陈姑娘白：艄公，请讲！
老艄公唱（秧歌调）：说了个难，道了个难，十冬腊月搬水船。水船不是个人搬的，把我的脚片子冻稀烂。
陈姑娘对唱：说了个难，道了个难，十冬腊月坐水船。水船不是人坐的，冻坏我三寸小金莲。
老艄公接唱：你也难，我也难，你难我难不一般。你难坐在船里边，我难赤脚跑冰滩。
《搬水船》的精彩演出，村人无不叫好。经同村李韶华先生记录整理，词曲从此基本固定下来。此后，每年春节闹秧歌，《搬水船》成为必演节目。春节秧歌闹完，一些大户人家还要专门请李思命等人到 自家院子里唱《搬水船》，两晚上两块银元还排队。因词曲宏大优美，节奏明快，《搬水船》很快在陕北和黄河两岸流传开来，成为黄土文化的深沉积淀和经典作品。
1942年，在延安文艺座谈会前，延安鲁艺学院组织学生去慰问河防将士，有安波、关鹤童、张鲁、刘炽4人，在佳县黄河边上收集民歌，《黄河船夫曲》被整理发表在《陕甘宁老根据地民歌选》上。1952年，文化部组织文艺工作者搜集整理陕北民歌，曾到荷叶坪村采访了李思命，并将《黄河船夫曲》编入《陕北民歌选》。1958年，人民出版社出版了音乐家马可先生编写的《中国歌舞》，对这首民歌的曲调、旋律及水船舞蹈形式作了详细介绍，竭力称赞李思命这位生活在黄河岸边的老船公和民歌手。1963年端午节，李思命因病去世，享年73岁。
李思命去世后，《黄河船夫曲》久唱不衰，《搬水船》由李进福等接班，特别是李进文当老艄、王永宁扮陈姑娘，使《搬水船》艺术发展到了最高峰，县城调演受到表彰。当2003年央视“魅力12”播出后起之秀李进元、王长生唱的《黄河船夫曲》时，荷叶坪村村民听到原汁原味的船夫曲，群情激奋，高兴异常。
目前，《黄河船夫曲》已被《黄河情》、《西部风情》等十多部影视片用作插曲、主旋律和主题歌，成为黄河文化乃至中华文化的经典节目和代表性歌曲。
