山歌是劳动人民自由抒发情感的民歌种类。传统山歌中最常见的内容是爱情和苦难。山歌常在户外歌唱，曲调多高亢、嘹亮，节奏多自由、悠长，歌词多为即兴创作。山歌的歌词具有纯朴的情感、大胆的想象和巧妙的比喻等特点，生动鲜活，真切感人。山歌往往在音乐的一开始处便出现全曲的最高音，感情充沛，表达强烈。在高音区，山歌还常常会有自由延长音。有的山歌因音域较高而使用假声或真假声结合的歌唱方法。
山歌与其它民歌的不同：
1、题材内容不同。
劳动号子直接地为人们的生产斗争服务，是人民的劳动情绪的直接体现。其歌词是劳动，在劳动中即兴随口编制出来的，它们的内容不仅限于和劳动直接联系的事情，还广泛地包括有各种叙事的、诙谐的以及爱情生活的题材，而且常是即景生情的联想和引伸。广泛的生活题材，能够引起劳动者的兴趣，解除他们的疲劳。
小调由于民间职业或半职业艺人的加工和演唱，并有唱本印行，致使小调流传范围较广。小调的题材，广泛地涉及社会生活的各个方面，大而至于各种重大的政治与社会事件，小而至于日常生活中游戏和风俗活动，包罗极广。因此，小调的内容也概括为具有社会性、革命性、生活性。山歌的内容非常广泛，歌词常有即兴性。
2、艺术特点不同。
一唱众和是号子的基本歌唱形式。一般来说，号子的律动感很强，节奏比较固定，与劳动的节奏紧密配合，适于边唱边劳动，可以鼓舞劳动热情。号子的音调粗犷有力，多半采用领唱与齐唱，一唱众和的演唱形式。号子的内容和形式都要受到劳动条件的制约。小调的曲调比较流畅，节奏比较规整，结构也比较均衡和完整。表现力较强，能生动细致地刻划人物性格、气质和神态。小调以单乐段结构为多，常采用多段词的反复来叙事，也较多地运用衬词和衬腔等表现手法。
中国山歌的流传分布主要集中在内蒙古高原、西北黄土高原、青海高原、新疆高原、西南云贵高原、秦岭大巴山区、大别山区、武夷山区、西藏高原一带。
汉族许多地区的山歌有自己的民间称谓，例如陕北的“信天游”、山西的“山曲”、内蒙古的“爬山调”、青海、甘肃等地的“花儿”、“少年”，湖北的“赶五句”、四川的“晨歌”、安徽的“挣颈红”，等等。
