远古时期
纪元前3000-1100年左右
中国远古时期的
音乐为舞乐时期，是五声音阶（Do,Mi,Sol,La），到了周代加了二声，而为七声音阶。相传伏羲氏（纪元前2700左右）造琴、瑟等乐器，而女娲氏（纪元前3000年）即有
笙、簧、管乐器的演奏，可见中国乐器始于远古的历史是可追溯的。在黄帝时期伶伦制作
箫、笛，在当时常于人们祭祀、宫廷歌曲、舞乐等，在文献中可考查，如当时人们也有用牛尾为舞具，以跳舞来强调节拍等，为舞乐之广为流传。
上古时期—少昊至周朝
（纪元前1100—纪元前246年左右）
商朝的乐舞是殷人很重视的仪式，如宗教上的仪式，在文献上甲骨文常出现“舞”字，如[勿舞河，之从雨]。
音乐到周朝已有系统的理论及传统，如天子用来祭天、祭祖和王朝宴客、娱乐之用。在考古中，此时的乐器中国以材料来区分为金、石、丝、竹、匏、土、革、木等八大类。周朝的六艺[礼、乐、射、御、书、数]中，礼、乐在前二者，此上古时期为奠定雅乐的时期，雅乐有其特色；曲调简单、齐奏、节奏缓慢。雅乐是强调教育，为宗庙祭祀典礼中不可或缺的一种庄严肃穆的音乐。
中古时期—秦汉至隋唐朝
（纪元前246—纪元906年左右）
在政治及外国的
文化不断入侵之下，周代传统礼仪音乐被战争打断，到纪元前三世纪时，因儒家思想遭清除破坏，汉朝想重新恢复古代礼仪时，不得已得依赖当时的
民歌为创作曲子的来源，另外有关佛教及道教的音乐也开始产生，而值得一提的是唐代的燕乐。
近古时期—宋朝至明朝
（纪元960—纪元1644年）
在历经晚唐、五代的割据局势，宋太祖建立了北宋王朝；而在音乐上说唱音乐、歌舞音乐、乐器等都有进一步的发展，以至引起作词人与音乐家的注意。宋朝的诗歌形式由绝句诗发展到长短句的词，再加以音乐进行歌唱，有有声无辞，再把一些声、和声、缠声、冷声等加上词，让规律的诗变成长短句的词。宋词和它的音乐是我国文学史与音乐史上的一大重部份。
元初至元大德年间（1279—1307），元杂剧发展到鼎盛时期。元杂剧结构非常严谨，不论是戏剧方面或是音乐的表现都相当平衡。杂剧大致是由所谓的四折而组成，其相当于现在西方歌剧中所说的四幕，在当时流传的有王实甫的[
西厢记]（二十折因剧情复杂）。散曲与杂剧在元代使用甚多，有诗转为词，词转为曲，为元代一大特色。明代有南戏的掘起，在明朝中叶人口大量往城市迁移，这时已出现资本主义的影子了。
近代时期—清初至清末
（纪元1644—纪元1911年）
清朝有
民歌及皮簧、秦腔（梆子）等音乐，在明清流行着一种描述爱情的生活民歌，清朝文学家蒲松龄将它著成[聊斋志异]，用当时的语言加上元、明的各种小曲，编成能说能唱的民间说唱形式，有人称为[俚曲]或通俗之曲，可见当时的音乐已有渐渐发展之势。皮簧为西皮及二簧，它们的起源众说纷纭（一说出自于西北地区）。二簧为乱弹的一种，它们可确定传入北方后，受昆曲的雅化，而成为平剧（京调）的主体。
