中国古乐之史源，是一个沉睡着的庞大宝藏。今人跨越时空，梦回远古，也只是触到其冰山之一角。由于历史固有的局限，如音乐的传承方法单一，音乐的载体转瞬即逝，乐谱符号后人难以破译识别等众多原因，造成了部分古乐长期失去，此乃中国古典文化与爱乐者之千古憾事！
中国古乐，源远流长。从《吕氏春秋·古乐》记载“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阙”之史实，和考古工作者发现的大约七千年以前先民们用陶土做的吹奏乐器“埙”就可以证明，很早以前，我们的祖先就创造了音乐。
战国时代，在诸子百家齐鸣的文化背景下，音乐活动相当繁荣，并产生了孔子、墨子、老子为代表的儒、墨、道三家音乐思想。汉代建立以后，音乐快速发展，汉武帝时建立“乐府”，广采民间音乐，经过加工提高，成为艺术性较高的相和歌与歌舞兼备的相和大曲的音乐。汉代流传至今的《广陵散》和《胡笳十八拍》均为著名古琴曲。南北朝时期，汉族中原的传统被带到江南，和江南民间音乐一起统称为清商乐。东晋桓伊创作了笛曲《梅花三弄》，后经唐人颜师古改编成琴曲流传至今。
唐朝建立后，对外来音乐文化采取了“兼收并容”的政策，天下各地音乐汇集于朝中，宫廷燕乐兴盛。其时，各种音乐的曲调在流传当中，歌手用诗作歌词来唱，或叠唱或加衬词产生了新的歌曲形式——曲子，流传至今的《阳关三叠》就是用王维之诗叠唱，成为最具代表性的经典名作。在唐代音乐中，甘肃敦煌藏经洞发现的唐、五代时期的曲子乐谱，倍受世人瞩目。
宋朝，随着市民阶层的发展壮大，音乐多以市民生活为主要内容，隋、唐兴起的曲子在宋朝称为“词调”。词调音乐是宋代最具时代特色的音乐载体，其发展有两种形式：一是依旧曲调填词，一是自度曲（创作新曲调）。南宋词人兼音乐家姜蘷创作词调17首，是目前仅存的词调音乐。词调之外宋代的琴曲，则是另一个有代表性的品种。就像宋代的山水画意境空灵。
元朝时杂剧得到了迅速发展。元杂剧的音乐是曲牌联缀结构的音乐，杂剧一般一本四折，每折音乐限用一个宫调。杂剧曲牌沿用了唐宋以来大曲、词调、诸宫调的曲牌和金、元时期北方的民间小曲，杂剧音乐节奏强烈，风格雄健，豪放，适合舞台表演，可以说元杂剧反映了当时最高的音乐成就，在元朝后期，城市里流行一种新的歌曲形式――散曲，散曲分小令和套曲，小令是一个单独的曲调，套曲是一个宫调的若干曲调组成。散曲节奏舒缓，旋律委婉，风格纤雅，适于在青楼酒肆中演唱。
明清时期，城市经济的繁荣，促进了市民音乐的发展，其音乐内容是现实的、世俗的，形式生动质朴，民歌小曲在城市中广泛流行。说唱音乐有弹词、鼓词、道情、牌子曲等。明初时南戏普遍流行，嘉靖后，海盐、弋阳、余姚、昆山四大戏曲声腔兴起。昆山腔经魏良辅等人加工改造，唱腔委婉细腻，咬字吐音声韵清楚，伴奏音乐丰富，角色齐全，表演讲究，一跃而为众剧之首。而明清时期的器乐音乐发展得更为普遍和成熟，形成多种民族器乐的乐种，如十番鼓、十番锣鼓、陕西式鼓乐、江南丝竹、山西八大套等。
