五代时,沛县沙陀村人刘知远幼年丧父,随母改嫁,将继父家业花费至尽,被继父逐出家中,流落荒庙,后被同村富室李大公收留。李大公见刘知远有帝王之相,便将女儿李三娘嫁与刘知远,而李三娘的哥哥李洪一及其妻子却嫌贫爱富,坚决反对招赘刘知远。李大公不听,还是招赘了刘知远。
不久李大公夫妻相继去世,李洪一夫妻便百般虐待刘知远及李三娘。两人设计,令知远去看瓜园,让瓜园中的瓜精害死知远。而知远战胜了瓜精,并得到了兵书和宝剑。知远知道家中已呆不下去了,便告别了三娘,去分州投军。初在岳节使麾下做一更夫,后岳节使也看出知远有帝王之相,便招赘知远为婿。后刘知远屡立战功,加官进职,一直做到九州安抚。而三娘在家受哥嫂折磨,白天到进边汲水,晚上在磨房挨磨。因劳累过度,在磨房产下一子,因无剪刀,只好用嘴咬断脐带,故取名咬脐郎。兄嫂欲害死咬脐郎,将咬脐郎抛入荷池中,幸被家人窦公救起。三娘为了逃避哥嫂的迫害,便托窦公将咬脐郎送到知远处抚养。
十五年后,咬脐郎长大成人,刘知远命咬脐郎率兵回沙陀村探望生母。咬脐郎屯兵开元寺,一天出外打猎,因追赶一只白兔,与正在井边汲水的李三娘相遇。咬脐郎知道李三娘便是自己的生母后,便回去报知父亲。刘知远遂带领兵马回到沙陀村,与三娘团聚。