北风刮得正紧。漫天雪花，被卷成一条条白色的鞭子，直鞭向白茫茫的大地，直鞭向湖畔那个白须白眉、手握节杖，颤巍巍地站着的老年人。
老年人望着结了冰的湖面。他的眼神茫茫然。没人知道他究竟在想些什么。他手中那节杖上的白毛已经脱落得七七八八，剩下稀稀疏疏的几小撮，和他下巴的胡须一起在北风中飘动。
这是北海，也就是俄罗斯的贝加尔湖。老年人已在这里度过漫长的十九年。
老年人名叫苏武。他原本是汉朝的使节，十九年前，被派出使到匈奴。谁知道这一出使，竟然长达一十九年！
他就在这片辽阔而荒凉的土地上挨了十九年。他的“任务”很简单：牧羊。他从汉朝的使者，变成了一个'牧羊人。
草原上鼓乐喧天。这是匈奴的国土。匈奴单于（匈奴领袖的称号）正大摆宴席，宴请汉朝派来的使节。
“大王这次将汉朝的使者都释放回去，皇上非常高兴，特地派我们前来答谢，同时献上一些薄礼，希望大王笑纳。”一个手持节杖、身穿汉服的中年汉朝官员对单于说。这个官员身材高大，威仪凛然，令人望而生畏。
“使者不必多礼。请回去告诉贵国皇上，多谢他的赏赐。”
“大王放心。我一定会转告您的话。”汉朝官员说。
这位汉朝官员正是苏武。
汉朝自从建立之后，就一直面对北方的少数民族匈奴人的威胁。匈奴军队不断侵犯汉朝边境，使汉方不胜其烦。汉武帝曾经派大将卫青与霍去病三次出兵讨伐匈奴，使匈奴的元气大伤。每当战败，匈奴便派使者求和，而汉朝天子也乐于与匈奴修好双边关系，双方时常派遣使者互相往来。但匈奴常常借故扣留汉朝使者。这一年，匈奴又扣留了汉朝的使者，汉武帝很生气，正想出兵教训匈奴，匈奴却前来求和，而且愿意把以前所扣留的汉朝使者全部放回。汉武帝为了报答匈奴单于的善意，于是派遣使者苏武，与副使者张胜、随员常惠，带领许多礼物送给匈奴单于，并且护送以前被匈奴扣留的使者回国。
“去把苏武给我捉来，我要亲自审问他！”单于大声喊道。他吩咐官员卫律去捉苏武。
“我是堂堂的天朝使者，怎能让你们当犯人审问！”苏武说罢，一手拔出佩剑，立刻往颈项抹去。卫律赶忙抱住他，但苏武已受了重伤，血流如注。
事情所以会这么直转急下，正是和卫律有关。
卫律原来是以前的汉朝使者。他出使之后，投降了匈奴。卫律的部下虞常，由于不满卫律，便鼓动苏武的副使张胜，想暗中杀害卫律。怎知事机泄露，虞常被捉。在卫律酷刑的折磨下，虞常终于把张胜供了出来。这就牵连到正使苏武了。
苏武的剑伤治好之后，匈奴单于千方百计劝他投降，但苏武宁死不屈。单于更加佩服苏武的硬骨头，于是将他关进地窖，不给他吃、喝，想迫使他就范。但倔强的苏武在严寒的隆冬里，以雪解渴，扯下棉袄的皮毛充饥，却怎么也不屈服。单于没法子，只好将苏武流放到北海牧羊。
在严寒的北海，苏武每天孤零零地牧羊。每天牧羊时，苏武总是手持汉武帝亲手交给他的那支节杖。他相信有一天他一定会手持节杖，再踏上祖国的土地。
苏武等待这一天，足足等了十九年。
这一天终于到来了。
公元前85年，匈奴因单于去世发生内乱，新的单于知道没有力量跟汉朝打战，又派使者到汉朝求和。这时候汉武帝也已经去世了，汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武。
苏武终于回到祖国。当长安的人民夹道欢迎他时，他的手中仍然紧握着节杖－－尽管节杖上的毛已经脱落得七七八八了。
苏武牧羊的故事，从此传诵千古。
